Le Hobbit : une première édition de 1937 dans sa jaquette d'origine aux enchères chez Christie's
Avis aux collectionneurs qui rêvent de tenir entre leurs mains le livre par lequel tout a commencé : Christie's propose une première édition du Hobbit de J.R.R. Tolkien, publiée par George Allen & Unwin à Londres en 1937, dans sa jaquette de premier état, non restaurée. C'est le lot 181 de la vente en ligne Fine Printed Books, Manuscripts, and Science, ouverte du 1er au 13 octobre 2026, avec une estimation de 60 000 à 80 000 dollars.
Le lot 181 : The Hobbit, Londres, George Allen & Unwin, 1937 — © Christie's Images Ltd. 2026
Le livre qui a fait naître Bilbo Bessac
Pour les lecteurs français, ce roman a longtemps porté le titre Bilbo le Hobbit ; c'est Le Hobbit dans la traduction de Daniel Lauzon. En 1937, il n'était encore qu'une histoire imaginée par Tolkien pour ses enfants. Christie's cite l'Oxford Dictionary of National Biography : le livre est arrivé à l'impression « de manière assez inattendue », après qu'une ancienne élève de Tolkien en eut montré le manuscrit dactylographié à l'éditeur Stanley Unwin, et son succès a été « tout aussi inattendu ».
Le premier tirage ne comptait que 1 500 exemplaires, épuisés en trois mois, selon Sotheby's. Presque quatre-vingt-dix ans plus tard, Le Hobbit reste l'un des romans les plus vendus au monde, et l'aventure de Bilbo Bessac, envoyé par Gandalf reprendre au dragon Smaug le trésor des Nains, a ouvert la voie au Seigneur des Anneaux.
Ce que contient le lot 181
Selon la fiche de Christie's, l'exemplaire est complet et conforme à l'édition originale :
- un frontispice et neuf autres illustrations en noir et blanc de Tolkien dans le texte ;
- les pages de garde cartographiques, c'est-à-dire les cartes dessinées par l'auteur ;
- la reliure d'éditeur en toile verte, avec titre et décor en bleu foncé, et la tranche supérieure teintée en vert ;
- la jaquette illustrée par Tolkien, imprimée en bleu, noir et vert, avec ses montagnes enneigées, ses oiseaux, son soleil et sa frise de runes.
Le livre est conservé dans une boîte-écrin en demi-maroquin faite sur mesure.
Provenance : un ex-libris imprimé, dessiné par l'illustratrice Winifred Bromhall, est collé sur le faux-titre. La ligne prévue pour le nom du propriétaire est restée vide, et Christie's ne dit rien de plus sur les propriétaires successifs.
Détail de la jaquette dessinée par Tolkien : on voit bien l'usure d'une jaquette non restaurée — © Christie's Images Ltd. 2026
La coquille « Dodgeson », signe de la jaquette de premier état
La valeur de cet exemplaire tient surtout à sa jaquette. Sur le rabat arrière de la jaquette de premier état, le texte de présentation contient une coquille dans le vrai nom de Lewis Carroll, Charles Dodgson, imprimé « Dodgeson ». Sur cet exemplaire, le nom a été corrigé à l'encre, comme le précise Christie's. Les bibliographies de référence, Currey 476 et Hammond A3a, sont citées dans la fiche.
L'expression « non restaurée » compte aussi. Beaucoup de jaquettes de 1937 ont été retouchées ou complétées au fil des ans, et les collectionneurs paient plus cher une jaquette authentique, même abîmée. Christie's ne cache pas les défauts : dos un peu assombri, petits manques aux extrémités et en haut du plat arrière, plusieurs courtes déchirures refermées et quelques plis.
Des prix qui s'envolent depuis vingt ans
L'estimation de 60 000 à 80 000 dollars (frais acheteur non compris) place cet exemplaire parmi les belles premières éditions du Hobbit sans dédicace. Voici quelques ventes passées, relevées par Sotheby's et la presse :
| Vente | Exemplaire | Prix |
|---|---|---|
| Sotheby's Londres, 4 juin 2015 | Dédicacé par Tolkien à son ancienne élève Katherine Kilbride, avec quatre lignes en elfique, dans sa jaquette | 137 000 £ (record) |
| Sotheby's, 14 décembre 2021 | Dédicacé aux Livesley, sans jaquette | 107 100 £ |
| Sotheby's, 1er avril 2014 | Sans dédicace, en état exceptionnel | 100 000 $ |
| 2008 | Précédent record, avant la vente Kilbride | 60 000 £ |
| Auctioneum (Bath), août 2025 | Découvert dans une maison de Bristol, estimé 10 000 à 12 000 £ | 43 000 £ au marteau, 52 000 £ avec frais |
Les exemplaires qui dépassent les 100 000 livres sont presque tous dédicacés par Tolkien. Le lot 181 n'a pas de dédicace, mais sa jaquette de premier état non restaurée et son état complet pourraient bien pousser le prix au-dessus de l'estimation, comme l'a fait l'exemplaire de Bristol en 2025.
Comment suivre la vente
Les enchères se font uniquement en ligne sur le site de Christie's, avec une inscription préalable. La clôture de la vente est annoncée pour le mardi 13 octobre 2026 à 13 h, heure de New York, soit 19 h à Paris. Comme souvent dans les ventes en ligne, la fin peut être prolongée de quelques minutes en cas d'enchère de dernière seconde. Nous mettrons cet article à jour avec le prix final.
Un livre de Tolkien n'est pas le seul objet de l'auteur à faire rêver les enchérisseurs : en 2025, Christie's avait déjà mis en vente le bureau sur lequel Tolkien a travaillé au Merton College.
Source — Christie's, lot 181, The Hobbit, J.R.R. Tolkien, 1937 · TolkienGuide · Sotheby's — Les œuvres de Tolkien les plus chères · ITV News — record de 2015 · The Irish Times — vente Auctioneum 2025
